La enorme marejada ciclónica de Milton también ha puesto de relieve el creciente peligro que representa el agua. Los huracanes más intensos están provocando mayores marejadas ciclónicas debido al aumento del nivel del mar. Estos «huracanes con esteroides», como los llama Olson, también están arrojando mayores cantidades de lluvia tierra adentro, como lo hizo Helene en Carolina del Norte a fines del mes pasado. Según el Centro Nacional de Huracanes, entre 2013 y 2022, las inundaciones provocadas por fuertes lluvias provocaron el 57% de las muertes por huracanes, mientras que las marejadas ciclónicas fueron responsables de otro 11%. El viento sólo provocó el 12%.
El Centro Internacional de Investigación de Huracanes es conocido por su «muro de viento», un hangar de 12 ventiladores amarillos gigantes que pueden generar vientos de 250 km/h (157 mph) para probar la resistencia de los materiales de construcción. Ahora cuenta con una subvención federal de 13 millones de dólares para diseñar y crear un prototipo de una nueva instalación con ventiladores de 320 km/h y una piscina de olas de 500 metros, para probar los efectos de huracanes más ventosos y húmedos. «Es el mundo real. No es sólo el viento, el agua o las olas. Tienes los tres», señala Olson.
Algunos meteorólogos creen que necesitamos una opción completamente diferente. Carl Schreck, científico investigador de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, ha propuesto una escala de categoría 1 a 5 basada en la presión del nivel del mar para incorporar mejor el agua. La baja presión aumenta tanto la velocidad del viento como el tamaño de la tormenta, y las tormentas más grandes suelen tener marejadas más grandes y más lluvia. Un huracán de categoría 5 tendría una presión inferior a 925 milibares. Según esta medida, Milton habría permanecido en la categoría 5 hasta mediados del miércoles, en lugar de oscilar entre 4 y 5.
«La presión es más fácil de medir, más rápida de pronosticar y es más importante para los daños, pero el NHC, por inercia, está atado al sistema actual y cree que cambiarlo confundiría a la gente, a menos que haya una solución mejor». simple. Y no existe ninguno», afirma Schreck.
Ninguna cifra refleja los impactos de los huracanes
Así lo demostró Helene, que tocó tierra en Florida como categoría 4 pero desató lluvias «bíblicas» cientos de kilómetros tierra adentro, en Georgia, Carolina del Sur y Carolina del Norte. La tormenta mató a más de 200 personas, la mitad de ellas en el oeste de Carolina del Norte, donde los valles montañosos canalizaron las lluvias en inundaciones devastadoras. El impacto se vio agravado por una tormenta tropical que azotó las Carolinas con lluvias históricas dos días antes que Helene.
Antes de la llegada de Helene, las previsiones comparaban sus precipitaciones con las de los huracanes Frances e Ivan, que en 2004 provocaron hasta 45 cm de lluvia en algunas zonas de Carolina del Norte, provocando 400 deslizamientos de tierra y 11 muertes. «La tormenta de dos días antes de Helene fue descrita como un ‘evento que ocurre una vez cada mil años’, pero el hecho de que murieran tantas personas demuestra una desconexión de comunicación entre nuestro sistema de alerta de tormentas y el público», dice Schreck, que vive en Asheville. y estuvo varios días sin luz ni agua.