El cometa C/2023 A3 estará más cerca de la Tierra que nunca. Los días 11, 12 y 13 de octubre son las mejores fechas para apreciar la luminosidad del apodado “cometa del siglo”. Pasado este periodo, el objeto congelado comenzará a alejarse hasta volverse invisible. Los cálculos astronómicos sugieren que tardará 80 milenios en regresar.
Según la NASA, el 11 de octubre el cometa C/2023 A3 estará a unos 77 millones de kilómetros de la Tierra. Para ponerlo en perspectiva, Marte, el planeta vecino, está a una distancia media de 225 millones de kilómetros. La cercanía del objeto Tsuchinshan-Atlas lo convierte en el objeto más brillante del cielo, superado sólo por el Sol y la Luna. Además, durante esos tres días será oficialmente el cometa más brillante de los últimos 60 años.
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Última oportunidad para verlo.
En las últimas dos semanas, el cometa C/2023 A3 ha sido visible en los cielos de casi todos los países. Este fin de semana estará en su mejor posición. La gente podrá verlo a simple vista en la misma dirección por donde sale el Sol, justo antes del amanecer.
El cometa sigue el mismo comportamiento que Mercurio y Venus. Los planetas más cercanos al Sol han sido identificados durante siglos como «estrellas del amanecer» porque aparecen hacia el final de la noche. Una ventana apropiada para capturar Tsuchinshan-Atlas es entre las 05:00 y las 07:00 hrs.
Los fotógrafos que han capturado imágenes del cometa recomiendan acudir a lugares elevados y alejados de las ciudades para apreciar mejor el horizonte sin obstrucciones y contaminación lumínica. Hasta el momento, C/2023 A3 ha demostrado un comportamiento similar al del cometa NEOWISE de 2020, considerado el más espectacular de los últimos años.
Aunque “el cometa del siglo” es visible a simple vista, sigue siendo un objeto relativamente pequeño en el cielo. La espectacular cola se apreciará mejor utilizando unos prismáticos o binoculares con aumento de 7×50 o 12×50. Los telescopios domésticos, las cámaras con teleobjetivos o los teléfonos con zoom óptico también serán útiles para capturar el C/2023 A3.
Los cometas llevan el nombre de sus descubridores. Pueden ser personas, naves espaciales o, como en el caso del C/2023 A3, los laboratorios que lo identificaron. Por ejemplo, el cometa Shoemaker-Levy 9 recibe ese nombre porque fue el noveno objeto periódico corto descubierto por Carolyn Shoemaker y David Levy. Mientras tanto, el cometa NEOWISE lleva el nombre de la nave espacial WISE de la NASA. Tsuchinshan-Atlas es la combinación de los nombres de los observatorios que vieron y confirmaron el cometa. El observatorio Tsuchinshan en China lo captó por primera vez, mientras que el sistema de alerta de asteroides ATLAS lo confirmó.
El cometa Tsuchinshan-Atlas probablemente proviene de la Nube de Oort, una enigmática región que marca los límites del sistema solar. Los cometas que nacen allí pueden tardar hasta 30 millones de años en completar un viaje alrededor del Sol. No todos sobreviven en su proximidad más cercana, ya que la energía de la estrella los «derrite» en el proceso.