Una nueva investigación sugiere que el sentido del olfato humano es más rápido de lo que se pensaba anteriormente y responde a los cambios en el entorno con una sensibilidad temporal comparable a la percepción del color. Descubrió que algunas personas pueden discriminar el orden de los olores en intervalos 10 veces más cortos de lo que se creía anteriormente.
El estudio fue dirigido por científicos del Instituto de Psicología de la Academia de Ciencias de China. Explica que el sistema de alerta ha sido considerado uno de los sentidos más lentos del ser humano, debido a los complejos procesos que intervienen en su funcionamiento. Con cada inhalación, que dura entre 3 y 5 segundos, miles de sustancias químicas entran por la nariz y entran en contacto con los receptores olfativos. Las moléculas de aire desencadenan una señal que se envía y procesa en el cerebro para unificar la información e interpretarla como un único registro aromático.
Wen Zhou, médico de la Academia de Ciencias de China y coautor del estudio, compara este proceso con el funcionamiento de una cámara que captura fotografías de larga exposición. “Intuitivamente, cada inhalación se siente como tomar una instantánea del entorno químico. Las inhalaciones están separadas en el tiempo y ocurren con segundos de diferencia entre sí”, ejemplifica. Agrega eso Cuando se detecta un aroma en realidad es una mezcla discernible de elementos que llegaron en diferentes momentos.
¿Cómo se midió la velocidad y precisión del olfato humano?
El especialista asegura que una de las barreras más notables para el análisis del olfato ha sido la ausencia de un protocolo experimental que permita la administración secuencial y precisa de diversos estímulos olfativos durante una sola inspiración. Su equipo creó un modelo para conseguir que dos aromas diferentes lleguen a la nariz durante una única inhalación con una precisión de 18 milisegundos.
El trabajo publicado en la revista. Naturaleza Comportamiento Humano Afirma que los científicos crearon un dispositivo compuesto por dos botellas que contenían diferentes olores. Los recipientes estaban conectados a una boquilla mediante tubos de varias longitudes y equipados con válvulas de retención que se abrían con cada respiración. El dispositivo se utilizó en una serie de pruebas que evaluaron las capacidades de 229 personas.
Los participantes fueron expuestos a dos estímulos olfativos, un aroma afrutado y un aroma floral, con un desfase temporal de entre 120 y 180 milisegundos. Los individuos tuvieron que identificar si la serie de olores se mantenía o se invertía en experimentos repetidos y posteriores. Lo lograron en el 63% de las pruebas. En una segunda fase, fueron expuestos a otro par de fragancias (limón y cebolla) con un intervalo reducido de entre 40 y 80 milisegundos. Los resultados mostraron que el nivel de percepción se mantuvo.
Aunque las personas pudieron detectar fácilmente cambios en la secuencia olfativa, identificar el orden exacto de los componentes fue más desafiante. Lo lograron sólo cuando la disparidad temporal entre los estímulos era considerablemente mayor y los olores eran más contrastantes. La conclusión sugiere que “en general, la discriminación entre un par de mezclas temporales no depende de reconocer con precisión el orden de los odorantes constituyentes. En cambio, parece estar impulsado por un mecanismo que opera en una escala de tiempo mucho más rápida que la involucrada en el reconocimiento en serie de componentes”, señala Zhou.