Un espectro del pasado reaparece en el panorama médico: el escorbuto. Un equipo del Hospital Sir Charles Gairdner de Australia trató a un hombre de mediana edad que se quejaba de dolor en las piernas, anemia, petequias y erupciones cutáneas de origen cuestionable. Una vez descartadas otras causas, el diagnóstico fue claro tras una minuciosa anamnesis y comprobación de los niveles de vitamina C, que estaban prácticamente ausentes. El caso y su tratamiento. fueron descritos recientemente en Informe de caso de la revista médica británica.
¿Qué es el escorbuto, la ‘enfermedad del marinero’?
Es una enfermedad causada por una deficiencia grave de vitamina C o ácido ascórbico, un micronutriente esencial para la producción de colágeno.que sirve a la estructura de la piel, los vasos sanguíneos, los huesos y el tejido conectivo. Cuando la falta de esta sustancia es notable, el organismo es incapaz de reparar los tejidos: aparecen derrames dolorosos y hematomas, las heridas cicatrizan muy lentamente, puede producirse sangrado en las encías y los dientes se debilitan, los músculos y las articulaciones sufren, la persona se siente fatigada y débil y también muy susceptible a las infecciones. Llevado al extremo, el escorbuto puede provocar hemorragias mortales.
Hoy en día, el escorbuto se considera una enfermedad rara, especialmente en los países de altos ingresos. Sin embargo, hubo un tiempo en el que fue muy conocida y apodada la “enfermedad de los marineros”, porque históricamente esta era la población más afectada. Las exploraciones navales que caracterizaron el periodo comprendido entre los siglos XV y XVIII obligaron a las tripulaciones a viajes muy largos y a una alimentación deficiente, carentes de alimentos frescos. Hasta la primera mitad del siglo XVIII, el escorbuto fue un auténtico flagelo de las expediciones marítimas. El médico naval James Lind fue uno de los primeros en realizar estudios para comprender la causa de la enfermedad y encontrar una solución, pero no fue hasta 1795 que la marina británica adoptó oficialmente la práctica de suministrar jugo de cítricos a los barcos para que los marineros pudieran consumirlo. . El tratamiento implica restaurar niveles suficientes de vitamina C y otros micronutrientes mediante la suplementación.
¿Volvemos al pasado?
Como dictaminan los médicos australianos, hoy no podemos hablar de un regreso del escorbuto. Además del caso más reciente, a lo largo de los años se han descrito otros pacientes con síntomas similares que posteriormente se vieron afectados, aunque los informes son raros. La incidencia es incierta y un análisis retrospectivo sugiere que la deficiencia de vitamina C puede ser una afección más común de lo que se creía anteriormente. Aunque son escasos, los médicos advierten que los informes son importantes, porque llaman la atención sobre una enfermedad que prácticamente había desaparecido.
Hoy en día existen todo tipo de factores sociales y económicos que pueden aumentar la incidencia del escorbuto. Una mala alimentación, por falta de cultura sanitaria o más a menudo por motivos económicos, puede provocar una ingesta baja de vitamina C. Hay regiones del mundo llamadas «desiertos alimentarios», donde encontrar frutas y verduras frescas es difícil o inasequible. En los países desarrollados, donde el costo de vida es alto, también puede resultar difícil conseguir alimentos nutritivos.
Otras causas pueden ser tomar medicamentos.como los antiácidos, inhibidores de la bomba de protones, que tienen el efecto secundario de reducir la absorción de ciertos nutrientes; o cirugía bariátrica para perder peso. Sin olvidar el papel de Trastornos de la alimentación y otras enfermedades mentales y comorbilidades que provocan una mala absorción.
Artículo publicado originalmente en CABLEADO Italia. Adaptado por Alondra Flores.