La situación de la empresa. Álcalis de la Patagonia (Alpat), único productor de carbonato de sodio o «ceniza de soda» de Sudamérica, condensa muy bien la imagen de las dos Argentinas: la de la industria que responde por caídas de ventas que superan los dos dígitos; y el de los sectores energético, financiero, tecnológico y agrícola, que vive en un país emergente. Desde 2005, Alpat es proveedor de la industria del vidrio, cuya producción cayó un 20,5 por ciento interanual en el período enero-agosto. Esta caída -que se tradujo en una caída de 15,7 por ciento en las ventas de la empresa durante el primer semestre del año- la obligó a mirar hacia la otra Argentina, y aprovechar su ventaja comparativa en términos logísticos para abrir una manera de abastecer la industria del litio a nivel local.
El carbonato de sodio es un componente clave en el proceso de producción de litio y representa – junto con otros reactivos de este tipo – el 40,9 por ciento de los costos de fabricación.. Es el químico que se utiliza para separar el litio de la salmuera durante el proceso de producción convencional y permite convertirlo en carbonato de litio, que es la forma química en la que se exporta el mineral en Argentina. Pero el país es importador de carbonato de sodio y, desde 2018, las compras al exterior han crecido tanto en cantidad como en volumen importado. La ampliación de la extracción, procesamiento y eventual posterior transformación del litio permite estimar que Argentina podría estar requiriendo importar alrededor de 120 millones de dólares anuales de carbonato de sodio en los próximos diez años, si no aumenta su actual producción nacional (250.000 toneladas). por año en la única planta existente).
Estados Unidos es el principal productor y se queda con amplio margen en un mercado que no se caracteriza por tener grandes depósitos. El carbonato de sodio se puede obtener de dos formas, de forma natural o sintética. En el primer caso, el concentrado se obtiene a partir de minerales de carbonato de sodio y bicarbonato de sodio (trona y nacolita), muy raros en la naturaleza. El segundo caso, que representa el 70 por ciento del carbonato que se produce actualmente a nivel mundial, se obtiene a través de dos materias primas muy abundantes como son el cloruro de sodio (sal) y el carbonato de calcio (piedra caliza) mediante un proceso químico. diseñado por el químico industrial belga Ernest Solvay.
Desafíos
En su búsqueda por conquistar el mercado minero local, Alpat enfrenta varios desafíos: por un lado, su Niveles de producción que no satisfacen la demanda potencial. de la industria. Se estima un requerimiento teórico de 345.100 a 493.000 toneladas de carbonato de sodio por año para satisfacer la producción proyectada de litio para 2030. Actualmente la capacidad de producción de Alpat es de 250.000 toneladas por año, aunque tiene un plan de inversiones de 250 millones de dólares que superaría duplicar la producción -a 550.000 toneladas por año- para 2029.
Por otra parte el preciosuperior al de los principales proveedores internacionales. Para el periodo 2016-2023, los precios de importación de Soda Ash promedian un valor aproximado de $350 por tonelada, mientras que el precio nacional no baja de los $400 por tonelada.
Sin embargo, La proximidad juega a tu favor.: «La logística con un proveedor local es mucho más sencilla», responde a este diario desde Eramine Sudamérica, la filial local de la empresa francesa Eramet (50,1 por ciento) junto a la china Tsingshan (49,9 por ciento) que es una de las cuatro explotadores de carbonato de litio en Argentina. Actualmente la firma suministra el insumo en Estados Unidos y Turquía, pero están en negociaciones para comprarle a Alpat, para lo cual en noviembre realizarán pruebas en su planta Centenario Ratones, en Salta, para verificar si la calidad del proveedor es la adecuada. .
Además de Eramine, Alpat ya ha suministrado un lote de carbonato de sodio a la minera Exar, otra de las cuatro productoras de litio, en este caso en el Salar Cauchari-Olaroz de Jujuy, y está en conversaciones con otras mineras de litio del norte. . del país. «A medida que los proyectos que están en fase de arranque se vayan incorporando a la producción de litio, el consumo de carbonato de sodio aumentará significativamente, por lo que la demanda de litio será el principal impulsor del consumo de la empresa», afirma. un informe del sector elaborado por la empresa a la que tuvo acceso PáginaI12.
La firma también destaca su ubicación como diferencial a la hora de negociar: “La distancia entre la zona industrial de Alpat y la zona de las salinas del NOA es muy limitada, teniendo en cuenta que los principales productores de carbonato de sodio se encuentran en Estados Unidos y Turquía. Por lo tanto, el costo del transporte es muy importante en el costo final de la tonelada de carbonato de sodio colocada en las salinas, por lo que, para satisfacer la demanda futura, la producción interna de Alpat es muy significativa en la reducción de costos».
industria nacional
Alpat es una empresa creada en los años 60 como una de las mayores esperanzas para el desarrollo de San Antonio Oeste, ciudad cercana a Las Grutas en la provincia de Río Negro. La fábrica, construida en Punta Delgado a pocos kilómetros de la ciudad, comenzó a producir en 2005 pero tiene la característico de muchas de las industrias creadas en el último siglo.
Por un lado, es el corazón productivo de la comunidad: 448 de los 26.000 Los sanantonios (casi el 2 por ciento de la ciudad) trabajan en la cantera, en la mina de sal o directamente en la planta. No sólo eso, sino que cuenta con un barrio para trabajadores de la empresa.
Pero también aborda toda la cadena de producción. Para el proceso de producción, la empresa explota sus propias materias primas: piedra caliza (CaCO3) y sal (NaCl). La piedra caliza se extrae de las canteras “La Calera” y “Paileman” ubicadas a 80 km de la planta, y es transportada a la planta mediante tren de carga (Tren Patagónico). La sal se extrae de la mina de sal “El Gualicho”, ubicada a 48 km de la planta y es transportada en camiones para el posterior proceso productivo.