Los telescopios James Webb y Hubble han combinado sus asombrosas capacidades para ofrecer una nueva perspectiva de Vega, la quinta estrella más brillante del cielo situada a 25 años luz de la Tierra. Las fotografías obtenidas han sorprendido a los astrónomos. La estrella tiene un disco circunestelar que, en palabras de los propios investigadores, es “ridículamente liso” y no se parece a otras estructuras vistas antes.
La imagen presenta en detalle el disco circunestelar Vega descubierto en 1983 por el satélite IRAS de la NASA. Según las mejores estimaciones disponibles, la estructura mide 160 millones de kilómetros de diámetro. Las formaciones de gas y polvo de este tipo están profundamente relacionadas con la creación o destrucción de planetas alrededor de una estrella. El disco suele ser invisible para los telescopios convencionales, pero queda expuesto cuando se observa bajo radiación infrarroja.
La suave composición del disco de Vega proporciona información sobre su posible sistema planetario. El principal aporte de las fotos publicadas es que abren la posibilidad de que la estrella no tiene planetas grandes dentro de ese halo uniforme. Un cuerpo gaseoso o rocoso del tamaño de Neptuno que orbite alrededor de Vega debería barrer el polvo que rodea a la estrella, como una quitanieves. La uniformidad del disco indica la ausencia de planetas de cierta proporción.
Los científicos también estiman que existe una dinámica especial en las pequeñas partículas que rodean la estrella. La luz de Vega empuja los granos de polvo más pequeños más rápido que los granos más grandes. Por tanto, en las imágenes se observa una estructura en capas. La presión de la radiación de la estrella contra su polvo acabaría creando ese suave halo.
Vega, la estrella de Hollywood que probablemente tenga exoplanetas
La NASA aclara que el telescopio Webb pudo identificar las partículas que brillan bajo la luz infrarroja de Vega, mientras que el Hubble capturó con éxito el halo exterior. Juntos, forman una de las imágenes más detalladas hasta ahora de la estrella, que es 40 veces más brillante que el Sol. «Estamos viendo en detalle cuánta variedad hay entre los discos circunestelares y cómo esa variedad está relacionada con los sistemas planetarios». subyacente. «Estamos descubriendo mucho sobre los sistemas planetarios, incluso cuando no podemos ver lo que podrían ser planetas ocultos». Kate Su dijoautor principal de la investigación.
Entre todas las estrellas del cielo, Vega es una de las más famosas. Estrellas de la película’Contacto’ de 1997, dirigida por Robert Zemeckis y basada en la novela homónima del divulgador científico Carl Sagan. De este cuerpo tan peculiar, 2,1 veces más masivo que el Sol y una décima parte de su edad, procede la señal de radio con la que comienza la historia de la astrónoma Ellie Arroway.
Desde que se encontró evidencia del disco circunestelar de Vega hace cuatro décadas, los científicos han discutido la posibilidad de que contenga exoplanetas. Ahora hay más información al respecto.