Cuanto más sabemos sobre Júpiter, menos esperanzas tenemos de llegar a su interior. El planeta es el segundo cuerpo más grande del sistema solar y tiene el doble de masa que todos los demás planetas vecinos combinados. Sin embargo, no hay piedras en él. El planeta tiene tanto gas que, si hubiera acumulado un poco más de hidrógeno y helio hace 4.600 millones de años, probablemente se habría convertido en una forma inferior de estrella.
Las imágenes disponibles de Júpiter sólo nos permiten ver un sistema de nubes de varios colores dispuestas en franjas. Su categoría de «planeta gaseoso» resume muy bien su naturaleza. Aunque es enorme, toda la materia que contiene se encuentra en forma de partículas esquivas. Si tuvieras un barco que pudiera atravesar esa primera capa de nubes visibles, por muy profundo que fueras no encontrarías una superficie donde estacionar. Sin embargo, dentro de Júpiter ocurren fenómenos que no se pueden observar en ningún planeta rocoso como la Tierra.
Así es el centro de Júpiter, el planeta gaseoso
El interior de Júpiter es, en el mejor de los casos, hostil. La enorme fuerza de gravedad del planeta, su temperatura y presión atmosférica, hacen que los gases que lo componen cambien de forma a medida que desciende hacia su centro. En un principio habría nubes de diferente composición dependiendo de su altura. Un hipotético astronauta vería un cielo relativamente normal con vientos de hasta 1.450 kilómetros por hora. Sin embargo, en algún momento del viaje hacia el centro de Júpiter, todo el hidrógeno molecular cambia gradualmente a un estado líquido muy denso.
DE ACUERDO con la NASAGran parte del interior de Júpiter es un líquido de hidrógeno de aspecto metálico. Es difícil encontrar ese estado de la materia en la Tierra. Para una mejor comprensión, los astrónomos proponen imaginarlo como un fluido con un brillo metálico similar al mercurio. Este denso «océano» de hidrógeno es el responsable de que Júpiter tenga un enorme campo magnético que influye en todas sus lunas.