Los orígenes de la escritura, tal como la conocemos, son más antiguos de lo que pensaban los paleógrafos e historiadores. En una tumba siria se encontró, junto con joyas elaboradas con materiales preciosos, el alfabeto más antiguo registrado hasta el momento. El descubrimiento es 500 años más antiguo que cualquier otro sistema de fonemas conocido.
Un equipo internacional de arqueólogos presentó su descubrimiento en el Reunión anual de la Sociedad Estadounidense para la Investigación en el Extranjero. Durante los últimos 16 años han excavado en el yacimiento arqueológico de Mmm-el Marra, una de las primeras zonas urbanas de Siria. Su trabajo de exploración de tumbas los llevó al descubrimiento de cuatro cilindros de arcilla con marcas de «letras».
Para los investigadores, las marcas en la cerámica cocida tienen una alta probabilidad de ser parte de un alfabeto más grande. La datación por radiocarbono reveló que el material fue tratado en el año 2400 a.C. C. Hasta ahora, la escritura alfabética más antigua conocida databa del año 1900 a.C. C., alrededor de Egipto.
Un alfabeto que actualmente es imposible de descifrar
La cerámica formaba parte de los elementos del interior de las tumbas de la Edad del Bronce Temprano en Siria. El fragmento del alfabeto estaba junto a seis esqueletos, joyas de oro y plata, utensilios de cocina y vasijas de cerámica. Junto a este contenido estaban los cuatro cilindros con la escritura. Los arqueólogos encargados de la investigación piensan que probablemente se trataba de etiquetas para advertir el contenido de la tumba porque los cilindros estaban perforados.
“Me imagino una cuerda que los ata a otros objetos para que actúe como etiqueta. Sin medios para traducir lo escrito, sólo podemos especular”, explicó Glenn Schwartz, investigador de la Universidad Johns Hopkins.
“Los alfabetos revolucionaron la escritura al hacerla accesible a personas más allá de la realeza y la élite social. La escritura alfabética cambió la forma en que vivía la gente, cómo pensaba y cómo se comunicaba. «Este nuevo descubrimiento demuestra que la gente estaba experimentando con nuevas tecnologías de comunicación mucho antes y en un lugar diferente de lo que habíamos imaginado hasta ahora», añadió Schwartz.
Cómo distinguir un alfabeto
Por supuesto, hay registros de comunicación registrados en cerámicas mucho más antiguas que las tablillas sirias. El sistema cuneiforme de Mesopotamia es el mejor ejemplo de ello. El origen de los símbolos se remonta al año 4000 a.C. C., al menos dos milenios antes del descubrimiento en Siria.
Según expertos en el tema, sistemas de escritura similares no pueden considerarse alfabetos porque todavía utilizan logogramas: representaciones de conceptos o palabras sin pronunciación. Por ejemplo, múltiples culturas han optado por dibujar un círculo con rayos para ejemplificar el Sol. Este logograma aparece en sus sistemas de comunicación como pinturas o grabados, pero no puede tomarse como parte de una palabra más compleja.
Por otro lado, los alfabetos se distinguen por tener un conjunto de símbolos o letras que representan sonidos básicos del idioma. Cada miembro de esta base se denomina fonema, la unidad de sonido más básica de una lengua. Su combinación forma palabras con significado dependiendo de su configuración. Para los arqueólogos sirios, las tablillas tienen características de un alfabeto.