La estructura interna del planeta acaba de añadir otro enigma a su larga lista de preguntas sin respuesta. Una especie de tomografía del interior de la Tierra reveló que debajo de océanos y continentes existen parches o estructuras notablemente diferentes a las rocas cristalizadas que deberían formar todo el manto.
Un grupo de geólogos y geofísicos de la ETH Zurich y el Instituto Tecnológico de California detectaron materiales fríos anómalos dentro del manto inferior de la Tierra. Esta capa interior tiene aproximadamente 3.000 kilómetros de espesor, con temperaturas que oscilan entre 3.000 y 3.700 °C, y conecta directamente con el núcleo del planeta.
Aunque las placas están por todas partes, los científicos no pueden determinar con precisión de qué material están hechas ni cómo llegaron allí. Hasta ahora se suponía que el manto estaba compuesto por estructuras cristalinas de silicato de magnesio y óxido de hierro. Sin embargo, el estudio publicado en Informes científicos de la naturaleza apunta a otros componentes de naturaleza desconocida.
Los científicos no tienen forma de ver directamente el interior del planeta. El hoyo más profundo excavado por la humanidad, realizado en 1989 en Rusia, alcanzó sólo 12 kilómetros de profundidad. El calor generado por el proyecto era intolerable para las personas y las máquinas. La distancia alcanzada en Rusia representa, como máximo, el 10% de los kilómetros necesarios para alcanzar el manto inferior de la Tierra.
Para compensar este problema de observación, los geofísicos miden y «escuchan» cómo se mueven ondas sísmicas cuando se propagan en el subsuelo. Dependiendo de la composición y resistencia de los materiales de la corteza, el manto y el núcleo, estas señales pueden viajar más o menos rápido, o incluso rebotar entre sí.
Actualmente existen mejores tecnologías para escuchar «el interior de la Tierra» y modelar el comportamiento de las capas. Para el estudio reciente utilizaron la supercomputadora Piz Daint para procesar datos de cada tipo de onda sísmica registrada. Estos nuevos métodos de alta resolución sugieren que debajo de la corteza hay algún tipo de estructuras de placas tectónicas. La sorpresa es que ese tipo de residuos no deberían estar en esa zona del planeta. Incluso aparecen en regiones alejadas de colisiones de placas y afloramientos, como en el Océano Pacífico.
«Podría tratarse de material antiguo rico en sílice que ha estado allí desde la formación del manto hace unos 4.000 millones de años y que ha sobrevivido a pesar de los movimientos convectivos en el manto, o zonas donde se acumulan rocas ricas en hierro como consecuencia de estos movimientos del manto». manto durante miles de millones de años», afirmó Thomas Schouten, coautor del estudio.
El manto de la Tierra fue una de las primeras capas que se formó hace aproximadamente 4.500 millones de años. A medida que el planeta acumuló material, las rocas del interior comenzaron a dividirse en capas según su densidad. Los materiales más densos, como el hierro y el níquel, se hundieron hacia el núcleo para fundirse, mientras que los materiales más ligeros, como los silicatos, subieron.
El manto es fundamental para comprender la dinámica actual de la superficie del planeta. La convección de las rocas en esta capa impulsa la tectónica de placas, el movimiento de continentes y fenómenos geológicos como el vulcanismo y los terremotos.