La primera luna de Saturno fue descubierta en 1655 por el astrónomo Christiaan Huygens. Casi cuatro siglos después, los científicos continúan descubriendo satélites para decenas. Un informe reciente ha agregado 128 nuevas lunas al gigante gaseoso con anillos, agregando un total de 274 cuerpos atrapados por su fuerza gravitacional, casi tres veces más que las que Júpiter tiene (95).
Las 128 lunas fueron encontradas por un equipo de astrónomos de universidades en Taiwán, Canadá, Estados Unidos y Francia, con la ayuda del telescopio CFHT (Canadá-France-Hawaii), en un observatorio ubicado en la cima de una montaña en el Océano Pacífico. Tomó cuatro años de observaciones conjuntas y revisión de datos. Primero confirmaron 62 lunas y posteriormente determinaron la naturaleza de la otra mitad. La noticia se hizo pública cuando el Unión astronómica internacional (Uai) Finalmente reconoció el nuevo paquete satelital.
No son satélites tan coloridos como Titan, Rea, Jápeto o Encela. Según una declaración de la Universidad de Columbia Británica, estas lunas que permanecieron ocultas son rocas de papa de unos pocos kilómetros de diámetro. Probablemente sean restos de otras lunas más grandes que se han chocado entre sí en el sistema dinámico de Saturno durante los últimos 100 millones de años.
Las lunas irregulares ni siquiera tienen nombres inspirados en la mitología griega o romana. La Unión Astronómica les ha otorgado nomenclaturas similares a las de los asteroides, con una serie de números y letras para distinguirlas entre sí. Debido a su composición y tamaño, era imposible localizarlos con telescopios de generaciones pasadas.
¿Qué es una luna, después de todo?
El concepto de «luna» a menudo implica confusión entre los entusiastas de la astronomía. Formalmente, el término se asigna a un cuerpo natural que orbita un planeta o un objeto de tamaño considerable. Debido a la generalidad del concepto, hay lunas tan grandes como el planeta mercurio (es el caso de Ganymedes, el satélite natural de Júpiter), con propiedades únicas (como Encell y su océano interno) o tan pequeño que son invisibles e insignificantes para su propio planeta. Incluso hay asteroides con lunas. Además, hay cuasilunas, objetos que acompañan a un planeta durante su tránsito en el sistema solar y que no están necesariamente vinculados a su atracción gravitacional.
Como regla general, cuanto más grande sea el planeta, más satélites naturales tiene. El fenómeno se explica porque los planetas con más masa tienen una mayor fuerza gravitacional y atrapan más objetos espaciales. También tienen lunas grandes porque es probable que parte del asunto las haya formado como planetas gigantes que ha dado, al mismo tiempo un cuerpo más pequeño al lado.
Júpiter tiene un total de 95 lunas, de las cuales solo ocho son regulares (es decir, el más cercano al planeta). De los 274 cuerpos que orbitan Saturno, nueve capturan toda la atención. Urano, otro gigante de gas, tiene 28 cuerpos, mientras que Neptuno, el planeta congelado, mantiene 16 lunas. Marte tiene dos, la Tierra y, finalmente, Mercurio y Venus carecen de lunas.
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